A livello cardiovascolare, esiste un certo consenso sui benefici associati al consumo di fonti alimentari di omega-3, soprattutto per le persone ad alto rischio.

Gli studi svolti finora indicano che gli omega-3 riducono la frequenza di questi disturbi diminuendo il rischio di aritmie cardiache, causa di morte improvvisa, e abbassando i livelli nel sangue di lipidi e quindi il rischio di formazione di placche aterosclerotiche.

Gli effetti benefici degli omegn-3 non si limitano però alla prevenzione delle malattie cardiovascolari, sempre più risultati sperimentali suggeriscono che questi acidi grassi potrebbero anche giocare un ruolo importante in quello dei tumori

Alcuni studi che hanno preso in considerazione il rapporto tra il consumo di pesce ricco di omega-3 e il cancro hanno evidenziato, per esempio, una riduzione del rischio di sviluppare tumori al seno, alla prostata e al colon.

Questo ruolo preventivo è confermato dai risultati ottenuti sui modelli animali e sulle cellule tumorali isolate. Per esempio, mentre gli acidi grassi omega-6 sono considerati come fattori predisponenti il cancro, l’inclusione degli omega-3 nell’alimentazione dei topi da laboratorio provoca l’effetto inverso, ovvero riduce lo sviluppo del cancro al seno, al colon, alla prostata e al pancreas, aumentando nel contempo l’efficacia dei trattamenti chemioterapici.

I meccanismi coinvolti in questo effetto protettivo potrebbero essere legati a una riduzione della produzione di molecole infiammatorie che alterano il sistema immunitario e favoriscono lo sviluppo del cancro, oltre a un effetto diretto sulle cellule tumorali, modificando la capacità di queste cellule di sfuggire alla morte per apoptosi impedendo lo sviluppo di nuovi vasi sanguigni essenziali alla loro crescita.

Di conseguenza, un aumento nel consumo di fonti alimentari di omega-3, come il pesce grasso, a scapito soprattutto dei grassi animali saturi come la carne rossa non può che essere benefico per la salute e contribuire a ridurre significativamente il rischio di sviluppare un tumore.

Concludendo, modificare il proprio regime alimentare aumentando in modo significativo l’apporto di acidi grassi omega-3 e riducendo quello di omega-6 può senza dubbio aiutare a prevenire il cancro.

Un cucchiaio da tavola di semi di lino macinati, aggiunto ai cereali al mattino, è un modo semplice per aumentare l’apporto di omega-3.

Poiché la migliore fonte di di questi acidi grassi è il pesce, è particolarmente raccomandato integrare due o tre porzioni di pesce grasso all’alimentazione settimanale, sia per il suo contenuto di omega-3 sia per la presenza di proteine, vitamine e sali minerali.

È certamente deprecabile il fatto che alcuni pesci contengono tracce infinitesimali di contaminanti tossici, tuttavia occorre ricordare che a fronte di quantità così ridotte, i benefici forniti dal pesce sono infinitamente superiori agli effetti negativi che queste sostanze potrebbero causare.

Se siete molto sensibili al problema, evitate di consumare i grossi pesci predatori, come il pescecane, il pesce spada e il tonno più di una volta alla settimana.

I pesci che rappresentano una buona fonte di omega-3 (salmone, sardine, sgombro), in confronto, contengono molti meno contaminanti tossici.

Per quanto riguarda il salmone, scegliete di preferenza quello selvatico, invece di quello cresciuto in allevamento: in quest’ultimo caso, infatti, di solito i pesci vengono nutriti con mangimi ricchi di omega-6, invece che con alghe, e le loro carni contengono quindi molti meno omega-3.

Non si tratta di una protezione di origine genetica, perché quando emigrano gli inuit diventano anch’essi soggetti a queste malattie; la ragione risiede piuttosto nel contenuto eccezionale di acidi grassi omega-3 provenienti da prodotti marini di cui è ricca la loro alimentazione.

In effetti, i pesci ricchi di grassi, come lo sgombro, le sardine e il salmone, sono fonti importanti di due acidi grassi omega.3, chiamati acido eicosapentoenoico (EPA) e acido dacosaesaenoico (DHA).

Questi pesci sintetizzano questi due acidi grassi a partire dall’acido alfa linolenico (LNA), un omega-3 di origine vegetale, presente in grandi quantità nel fitoplacton di cui si nutrono

L’LNA, da non confondere assolutamente con l’LA, l’omega-6 onnipresente nella nostra alimentazione, si trova anche in altri alimenti (semi di lino, soia, noci), ma sfortunatamente si suppone che la fabbricazione dell’EPA e del DHA a partire dell’LNA non sia molto efficace negli esseri umani nel caso ci sia una sovrabbondanza di acidi grassi omega-6 provenienti dall’alimentazione, come succede oggi.

Questa difficoltà nel produrre EPA e DHA è dovuta al fatto che l’insieme di enzimi che producono questi acidi a partire dall’LNA è lo stesso che trasforma l’LA, ovvero l’acido grasso omega-6, in molecole infiammatorie..

Dunque, quando l’alimentazione è troppo ricca di LA, gli enzimi risultano sovraccaricati da questo eccesso di lipidi e non riescono a riconoscere in modo efficace l’LNA presente in quantità minori.

Di conseguenza, non solo la produzione di omega-3 essenziali all’equilibrio delle cellule viene ridotta, ma si verifica una sovrapproduzione di molecole infiammatorie che possono avere effetti nefasti sull’equilibrio dell’organismo.

Uno dei sistemi per ridurre significativamente l’apporto di acidi grassi omega-6 è utilizzare l’olio d’oliva come condimento principale (anche l’olio di canola è una buona scelta, a causa del suo buon apporto tra omega-3 e omega-6).

D’altro canto, per aumentare l’apporto di omega-3, è sufficiente integrare nell’alimentazione fonti vegetali di questi grassi; come i semi di lino o la soia, e consumare regolarmente pesce grasso (sardine, salmone, sgombro), che contiene grandi quantità di DHA e EPA già pronti per essere utilizzati da parte delle nostre cellule.

Gli acidi grassi possono essere paragonati a catene di lunghezza variabile la cui rigidità varia secondo differenti parametri. In generale, più la catene è rigida, più il lipide avrà un assetto solido.

Per esempio, il burro e i grassi animali contengono lipidi privi di flessibilità e si presentano infatti in forma solida, questi grassi vengono chiamati saturi.

Al contrario, gli acidi grassi polinsaturi hanno una struttura flessibile in più punti, il che facilita i movimenti della molecola e la rende più fluida; questa proprietà è responsabile, per esempio, della consistenza liquida degli oli vegetali.

Gli acidi grassi monoinsaturi stanno a metà strada tra i due precedenti, perché hanno una struttura flessibile in un solo punto.

È per questo che l’olio d’oliva, un’ottima fonte di questi lipidi, è liquido a temperatura ambiente ma si solidifica in frigorifero. Tuttavia è possibile modificare la proprietà degli acidi grassi: se quelli polinsaturi vengono idrogenati con procedimenti industriali, i punti di flessibilità vengono distrutti e diventano solidi, come nel caso della margarina.

Purtroppo, questa reazione scatena delle modifiche della struttura dell’acido grasso, variando la disposizione della catena; si parla allora di grassi trans, grassi sconosciuti in natura e che possono causare danni alle cellule.

Il termine omega, sempre più di moda negli ultimi anni, deriva dal modo in cui gli scienziati identificano il luogo dove è situato il primo punto di flessibilità nella catena dell’acido grasso, numerando questi punti a partire dall’estremità della catena.

Quindi, un acido grasso polinsaturo omega-3 o omega-6 è un acido il cui primo punto di flessibilità si trova in posizione 3 oppure 6.

Per la stessa ragione, gli acid grassi monoinsaturi sono talvolta chiamati omega-9, termine che indica la posizione dell’unico punto di flessibilità presente nella catena dell’acido grasso.

In altre parole, non bisogna concentrarsi solo sulla quantità dei grassi presenti nell’alimentazione, ma anche della qualità.

Si tratta di un concetto importante, perché nonostante i grassi occupino uno spazio importante nell’alimentazione occidentale, la carenza nutrizionale più evidente nei nostri Paesi è paradossalmente quello che riguarda gli acidi grassi essenziali, quelli omega-3.

Gli acidi grassi essenziali

Gli acidi grassi polinsaturi (omega-3 e omega-6) sono chiamati essenziali perché il corpo umano non è in grado di fabbricarli autonomamente e devono quindi essere forniti dall’alimentazione.

Per gli acidi grassi omega-6 questa esigenza non costituisce un problema, perché sono presenti in grandi quantità nei principali alimenti della nostra dieta (carne, uova, verdura e diversi oli vegetali) e permettono di fornire quantità sufficienti di acido linoleico (LA), il lipide più abbondante di questa categoria.

Al contrario, un apporto adeguato di omega-3 sembra essere molto più difficile da ottenere nelle società attuali: mentre il rapporto tra acidi grassi omega-6 e omega-3 fornite dall’alimentazione dei primi esseri umani era pressoché equivalente, vale a dire circa 1 a 1, attualmente arrivato a 20 a 1.

Questo squilibrio a favore degli omega-6 può avere ripercussioni negative sullo sviluppo di molte malattie croniche, come quelle cardiovascolari ed il cancro,, perché gli omega-6 vengono utilizzati dall’organismo  per fabbricare le molecole che contribuiscono alle infiammazioni, mentre al contrario gli omega-3 sono essenziali per la fabbricazione delle molecole antinfiammatorie.

Aumentare l’apporto di omega-3 e ridurre quello di omega-6 potrebbe quindi diminuire significativamente il rischio di sviluppare tutte le malattie infiammatorie, quelle cardiovascolari e i tumori.